“At the Piano” adalah gambar besar pertama Whistler, pekerjaan yang dimulai di London pada bulan November 1858, dan selesai pada musim semi tahun depan. Dalam gambar kita melihat saudara perempuan seniman Deborah dan putrinya Anna. Gagasan membuat kanvas terinspirasi oleh kesan masa kanak-kanak Whistler tentang kehidupan di Rusia. Little Deborah adalah seorang pianis berbakat dan sering mengadakan konser di St. Petersburg.
Suasana melankolis dari gambar tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh kenangan liris masa kecil yang bahagia ini. Whistler bermaksud mempersembahkan lukisan itu di Salon pada tahun 1859, tetapi itu disebut “terlalu orisinal” dan ditolak, namun, seniman Francois Bonvin memiliki pendapat yang berbeda, jadi dia memamerkan lukisan Whistler di bengkel kerjanya di Paris. Setelah melihat karya ini, master realisme yang luar biasa, Gustave Courbet, memberi selamat kepada Amerika atas keberhasilannya dalam melukis.
“At the Piano” mengesankan dengan pilihan nuansa warna komplementer yang istimewa. Warna abu-abu-hijau dan abu-abu tua yang kompleks kontras dengan bintik-bintik lokal: warna hitam gaun Debora, warna putih pakaian putrinya, dan warna merah sofa. Gambar itu dilukis dengan sapuan sapuan lebar, mengingatkan pada sikap Courbet.
Whistler terinspirasi oleh komposisi fragmentaris, tradisional untuk lukisan Timur. Teknik “memotong” lukisan yang tergantung di latar belakang membuat konstruksi kanvas benar-benar asli, tidak seperti komposisi realis, yang untuk tujuan yang sama – untuk memperluas ruang gambar sebanyak mungkin – hanya menggunakan perspektif dan permainan cahaya. Dalam lukisan “At the Piano” Anda juga dapat melihat pengaruh lukisan Belanda oleh Whistler.
Kolektor, yang akan membeli kanvas ini, menjelaskan bahwa itu “akan terlihat indah di sebelah Vermeer.” Degas memiliki gambaran ini dalam benaknya ketika dia mengingat awal karirnya: “Fontaine, Whistler dan aku berjalan di jalan yang sama – Belanda.”