Pada awal Oktober 1903, Serov pergi untuk sesi di Arkhangelsk, di mana ia melukis potret F. F. Yusupov. Mengemudi di sepanjang Myasnitskaya, dia merasakan sakit yang begitu kejam di perutnya sehingga dia memutuskan untuk memanggil salah satu temannya di Sekolah Seni Lukis dan Patung, tetapi dia tidak bisa menaiki tangga dan jatuh pingsan. Dia dipindahkan ke apartemen direktur sekolah Pangeran A. E. Lvov, tempat dia berbaring selama satu setengah bulan.
Konsultasi dokter menemukan adanya ulkus lambung yang berbahaya dan merasa perlu untuk membuat pasien menjalani operasi serius. Pada pertengahan November, ia dipindahkan ke rumah sakit Pangeran Chegodaev di Trubnikovsky Lane, tempat operasi dilakukan. Serov tinggal di sini hampir sepanjang musim dingin dan baru dibawa pulang pada akhir Januari 1904. Penyakit itu terasa lama sekali: Serov dilarang melakukan gerakan mendadak, semua jenis permainan di udara dan kehati-hatian dalam memilih makanan direkomendasikan. Pada awalnya ia mengikuti tip-tip ini, tetapi segera melupakannya, dan ada alasan untuk percaya bahwa serangan jantung, yang terakhir kali mengorbankan nyawanya, ada hubungannya dengan operasi fatal, yang dilakukan delapan tahun sebelumnya.
Serov benar-benar ingin pergi ke Domotkanovo, dan pada awal Februari 1904, dokter mengizinkannya pergi dari sana. Di sini pada awal Maret ia kembali menulis salah satu karyanya yang luar biasa dari kehidupan pedesaan – pastel “Stringers at a Watering Hole”. Tiga kuda muda seusia itu, ketika mereka bukan lagi anak kuda, tetapi juga bukan kuda dewasa, minum air dari parit dekat gudang. Nama desa mereka adalah “stringers.”
Dua dari mereka membenamkan wajah mereka di selokan, yang ketiga, waspada dengan suara yang datang dari jauh, memutar kepalanya ke arahnya dan meringkik. Kebiasaan canggung dan gerakan senar disampaikan dengan kesempurnaan yang tak tertandingi. Struktur komposisinya bagus, dan keadaan warna secara umum, siluet kuda, salju yang terawat baik, dan langit malam bulan Maret yang suram dengan siluet seorang wanita yang mundur ke kejauhan yang menjulang di kejauhan dengan latar belakangnya diekspresikan dengan sempurna. Pada tahun-tahun berikutnya, Serov, meskipun sibuk dengan perintah dan koneksi dengan kota, berulang kali kembali ke motif desa.