Potret otokrat besar Seluruh Rusia ditunjukkan oleh Vasnetsov pada pameran peringatan 25 tahun karya Asosiasi Peredvizhniki. Seniman percaya bahwa lukisan inilah yang akan mewakili karyanya dengan bermartabat, meskipun permintaan terus-menerus untuk menampilkan “Pahlawan” yang terkenal. Dia menganggap gambar terakhir belum selesai, sementara karya “Tsar Ivan Vasilievich the Terrible” sempurna untuk Vasnetsov, baik dalam artistik maupun spiritual.
Gagasan menulis potret Tsar Ivan IV datang ke seniman ketika ia pindah ke Moskow pada tahun 1878. Berjalan di sekitar kota dan mengunjungi monumen zaman kuno, mengagumi dinding Kremlin dan menghormati Katedral St. Basil yang megah – pencapaian terbaik arsitektur zaman Ivan the Terrible, seniman di mana-mana melihat gambar tsar, mendengar suaranya yang angkuh, derap langkahnya, dan langkah-langkah para staf. Di mata Vasnetsov, seorang raja yang berkeyakinan, Ivan IV mungkin adalah tokoh paling cerdas dan paling menjijikkan dari semua penguasa yang pernah memerintah di tanah Rusia. Mewakili raja yang tangguh dalam berbagai versi komposisi deskripsi, sang seniman memutuskan untuk membuat potret.
Untuk sepenuhnya mewujudkan niat artis, gambar raja di bawah payudara tidak cukup. Kehebatan otokrat hanya bisa ditunjukkan dengan menggambarkannya dalam pertumbuhan penuh. Sosok tsar menempati kanvas vertikal hampir seluruhnya, yang hingga batasnya meningkatkan makna historis dan budaya yang sudah mendalam dari Ivan the Terrible dalam nasib negara yang dipercayakan kepadanya.
Raja digambarkan di tangga di salah satu kamarnya. Di atasnya adalah jubah yang benar-benar kerajaan, yang dilukis dengan cermat oleh seniman sesuai ketat dengan realitas sejarah: pakaian brokat emas dengan ornamen oriental gelap, sepatu bot beludru merah bertatahkan dan hiasan kepala yang serasi. Di satu tangan, penguasa menggenggam tongkat dengan erat. Dan ini sama sekali bukan dukungan. Tangan sultan memegang senjata sungguhan. Itu adalah staf yang menusuk kaki hamba musuh bebuyutan – Pangeran Kurbsky, lebih dari sekali dia berjalan di punggung para bangsawan yang tidak menyenangkan, dia juga ditakdirkan untuk mengganggu kehidupan pewaris takhta. Sisi lain melewati rosario – simbol iman yang dalam dan penghormatan terhadap tradisi Ortodoks. Di bawah kaki Ivan the Terrible adalah karpet merah. Saat lain, dan raja menginjakkan kaki di atas rajawali berkepala dua yang digambarkan di atasnya – lambang negara. Jadi dalam kehidupan nyata: untuk menaklukkan negara, untuk merusak perangkatnya dan membuat pesanannya dengan memodernkannya dan membuatnya dapat dikelola sebaik mungkin. Biarkan itu menjadi harga darah merah yang mengerikan.
Tapi tetap saja, hal utama dalam gambar bukanlah pose raja, bukan detail pakaian atau interior. Yang paling utama adalah wajah otokrat. Seniman berhasil menyampaikan fleksibilitas kepribadian historis di atas kanvas. Ivan IV tidak hanya yang Mengerikan, tetapi juga penguasa yang luar biasa bijak, seorang yang memiliki kemauan keras, kekuatan pikiran yang luar biasa, tegas dan hebat. Dengan kehendak takdir, kekhasan era dan lingkungan langsung sang raja membuatnya tertutup, tertutup, curiga, dan, akibatnya, kesepian. Atas namanya, gemetaran merayap masuk dan panik muncul di sebagian besar bangsawan dan orang-orang lain di sekitar raja. Tetapi mungkinkah itu berbeda dengan terbenam dalam jaringan konspirasi, pengkhianatan, intrik dan pembunuhan orang-orang terkasih sejak lahir? Semua ini tercermin dalam tatapan kepribadian yang agung, memandang penonton dari gambar Vasnetsov.
Perhatian besar diberikan kepada seniman yang menulis latar belakang gambar. Berbeda dengan pakaian kerajaan, lingkungan di sekitar penguasa adalah buah kreatif dari imajinasi tuannya. Kanvas menunjukkan hanya sebagian kecil dari tangga bagian dalam kamar dan pemandangan dari jendela, yang membuka ke pandangan raja modern tentang struktur arsitektur. Pada saat yang sama, Vasnetsov secara luar biasa berhasil menunjukkan kepenuhan keaslian arsitektur Rusia kuno. Melihat gambar itu, pemirsa dapat merasakan sempitnya tangga dan belokan tajamnya, melihat jendela kecil dengan sentuhan setengah lingkaran – ciri khas bangunan tua Rusia kuno, perhatikan menara lonceng tenda dan atap kayu memuncak yang membentuk jalan-jalan Moskow di rumah-rumah. Abad Pertengahan, terlindung oleh salju, Moskow dengan tenang mereda. Tegas dan keraskan penguasanya.