Degas melukis sebagian besar potret di awal karirnya. Pada awalnya, ini adalah potret anggota keluarganya dan potret diri, tetapi kemudian ia mulai membuat potret teman-temannya, yang sebagian besar milik dunia seni, seperti James Tissot, dan kenalan. Degas tidak pernah tertarik pada potret khusus yang dilukis dengan uang.
Meskipun di antara mereka yang berpose Degas, ada banyak wanita sekuler, dia, tidak seperti pelukis potret profesional, tidak menyerah pada godaan untuk menggambarkan wanita-wanita ini dalam segala kemegahan pakaian mereka. Sebaliknya, ia mencoba untuk menyampaikan karakter modelnya seakurat mungkin, akibatnya banyak wanita yang berpose untuknya meninggalkan artis, merasa tersinggung.