Dia turun dalam sejarah sebagai penguasa jarak laut dan hamparan langit, ahli virtuoso cahaya dan kabut berkabut. Sementara itu, dia dilahirkan di salah satu daerah London tua yang paling sempit dan paling gelap, tidak jauh dari Covent Garden, di keluarga seorang penata rambut, pada 23 April 1775.
William mulai menunjukkan minat dan kemampuan seni sejak dini – pada 1789 ia mulai menghadiri kelas-kelas di Royal Academy of Arts di London, di mana ia dengan setia menyalin patung antik selama empat tahun. Tetapi jauh lebih penting bahwa selama periode ini Turner bekerja sangat keras secara mandiri, di luar tembok Akademi. Biografinya yang kreatif mirip dengan satu perjalanan besar – dimulai dengan berjalan-jalan di taman-taman London, ia melakukan perjalanan ke seluruh Inggris dan Eropa, bahkan sesaat tanpa berpisah dengan pensil dan buku catatan. Catatan perjalanannya penuh dengan nama geografis, dan albumnya penuh dengan sketsa cat air yang dibuat selama pemberhentian singkat.
Tapi sketsa kapal dan air yang paling awal, mengantisipasi bentang laut di masa depan, diciptakan di London Thames, dan lukisan cat air yang dibuat dalam perjalanan singkat ke Isle of Wight dan Wales membawa pemasukan pertama kepada calon seniman yang Turner dapat menghargai dan menangkap keindahan reruntuhan biara kuno, yang pada saat itu baru saja mulai mendapatkan popularitas di kalangan pecinta “sudut romantis” yang menawan. Kemudian reruntuhan yang indah mengambil tempat yang selayaknya, baik dalam karya-karya pelukis lanskap Inggris dan dalam literatur Inggris abad ke-19.
Hingga pertengahan 1790-an, Turner bekerja secara eksklusif dalam teknik cat air, melanjutkan tradisi sekolah cat air Inggris yang terkenal, yang muncul pada abad XVIII. Sementara seniman di benua itu menggunakan teknik cat air terutama untuk sketsa awal, rekan-rekan mereka di Inggris menciptakan potret dan lanskap independen, sering kali sepenuhnya meninggalkan lukisan cat minyak. Pada paruh kedua abad ini, lukisan-lukisan cat air menjadi sangat populer di Inggris sehingga terbentuklah galaksi seniman-seniman berbakat dan berbakat di sini, menggunakan keunggulan teknik ini untuk menciptakan lanskap-lanskap indah.
Sejak usia dini, William Turner berkenalan dengan contoh-contoh terbaik seni cat air Inggris, terutama dengan karya-karya John Robert Cozens. yang pandangannya tentang Italia dan lanskap alpine memiliki pengaruh yang signifikan terhadap pembentukan gayanya. Peran yang tidak kalah penting dalam kehidupan Turner dimainkan oleh rekannya yang berbakat, tetapi yang sudah meninggal, Thomas Gertin, seorang pelukis cat air yang cemerlang, salah satu yang pertama berpikir tentang kemungkinan menggunakan teknik cat air dalam lukisan cat minyak. Turner mulai mengirim cat airnya ke pameran tahunan di London Academy of Arts pada 1790, pada usia lima belas tahun, dan hanya enam tahun kemudian mempresentasikan lukisan pertamanya di Akademi.
Kanvas “Nelayan di Laut”, dibuat setelah perjalanan ke Isle of Wight, ditampilkan dalam semangat lanskap malam Joseph Wright dari Derby dan sangat berbeda dari cat air Turner pada periode ini. Lukisan itu sukses dan menandai awal karir yang cepat sebagai seorang seniman – pada tahun 1799, Turner terpilih sebagai anggota yang sesuai, dan pada tahun 1802 – anggota termuda penuh dari London Royal Academy of Arts dalam sejarah lembaga ini. Pada tahun yang sama, John Constable yang kontemporer dan berbakat menyajikan karyanya untuk pertama kalinya di sebuah pameran di Akademi.